Pour beaucoup d’entre nous, le matin de Noël signifie se prélasser en pyjama, manger de la nourriture délicieuse et ouvrir lentement des cadeaux. Pour ceux qui ont commencé l’église méthodiste en Amérique, leur veille de Noël en 1784 était le premier de dix jours d’affaires sérieuses de l’église. En fin de compte, leur cadeau pour nous était la formation d’une nouvelle dénomination qui allait changer l’histoire.
La décision de se rencontrer
Lorsque Thomas Coke est tombé sur Francis Asbury après un culte à la chapelle de Barratt à Frederica, Delaware, il a partagé des nouvelles importantes. John Wesley l'avait envoyé ordonner Asbury et le nommer surintendant d’une nouvelle église méthodiste aux États-Unis.
Cela avait mis longtemps à venir. Les prêtres de l’Église d’Angleterre servant en Amérique sont retournés en Angleterre pendant la guerre d’indépendance américaine, ne laissant personne pour administrer les sacrements aux méthodistes. Les prédicateurs laïcs maintenaient les sociétés en activité avec des réunions et des love feasts (fêtes d’amour, un repas de communion chrétienne rappelant les repas que Jésus a partagés avec ses disciples pendant son ministère), mais ils avaient besoin d’un clergé ordonné.
Lorsque l’Église d’Angleterre a continué de refuser les demandes de Wesley d’ordonner certains de ses prédicateurs méthodistes et de les envoyer de l’autre côté de l’Atlantique, il a pris les choses en main. Wesley a ordonné deux prédicateurs laïcs méthodistes pour servir aux États-Unis, et a nommé Coke surintendant général.
Après le culte à la chapelle de Barratt ce dimanche de novembre, Asbury et Coke ont décidé de convoquer une conférence spéciale pour tous les prédicateurs méthodistes des États-Unis. Ils se réuniront à la chapelle Lovely Lane à partir du 24 décembre 1784 pour fonder et organiser une nouvelle église. Les 10 jours qu’ils passèrent ensemble deviendront plus tard connus sous le nom de Conférence de Noël.
La conférence commençant dans seulement 40 jours, ils devaient faire passer le mot immédiatement. Freeborn Garrettson, chef de la société de la chapelle de Barratt, monta à cheval et partit. The Paul Revere of Methodism (Le Paul Revere du méthodisme) écrira plus tard dans son journal , « Mon cher Maître m’a permis de parcourir environ douze cents miles en environ six semaines. »
La conférence
Garrettson a été efficace dans cette tâche monumentale. Selon Coke, 81 personnes se sont rencontrées à Lovely Lane. « Près de 60 d’entre eux » étaient des « Prêcheurs américains », note-t-il, « la plupart jeunes ».
Au début de la conférence pour fonder l’Église épiscopale méthodiste, seuls Coke, Richard Whatcoat et Thomas Vasey — les deux que Wesley avait ordonnés en Angleterre quelques semaines plus tôt — faisaient partie du clergé. Tous les autres membres de la Conférence de Noël, y compris Asbury, étaient des prédicateurs laïcs. Coke allait bientôt rectifier cela.
À partir du jour de Noël, Francis Asbury a été ordonné diacre, ordonné ancien et consacré surintendant général pendant trois jours consécutifs — un record qui ne sera jamais battu.
Asbury, qui avait été le chef de facto des méthodistes en Amérique pendant des années, a refusé d’accepter le rôle de surintendant uniquement par la nomination de Wesley. Il a insisté pour que les prédicateurs l’élisent pour servir à ce titre.
Peu de temps après la Conférence de Noël, les méthodistes ont commencé à désigner Coke et Asbury comme des évêques, malgré les objections de Wesley à ce terme. L’Église Méthodiste Unie élit encore nos évêques aujourd’hui.
L’ordination d’Asbury contenait un autre élément de préfiguration. Philip Otterbein, pasteur de l’Église réformée allemande, a participé à l’ordination d’Asbury. Otterbein aiderait plus tard à fonder les United Brethren, une autre dénomination qui a précédé l’Église Méthodiste Unie.
Aucun procès-verbal de la Conférence de Noël n’a survécu, mais sur la base des journaux des personnes présentes et de la Discipline qu’ils ont produite, les historiens peuvent reconstituer une grande partie de ce qui s’est passé. Douze prédicateurs laïcs ont été élus et ordonnés anciens (clergé). Le service du dimanche que John Wesley a envoyé avec Coke a été approuvé pour être utilisé dans la nouvelle église — un précurseur du Livre d’adoration d’aujourd’hui. La conférence a également parlé de la formation du Cokesbury College et a pris une foule d’autres décisions nécessaires à la formation de la nouvelle dénomination.
Lorsque la conférence s’est terminée et que l’église est née, Asbury a tenu un journal sur toute cette activité à sa manière typiquement discrète. « Nous avons passé toute la semaine en conférence, débattant librement et déterminant toutes choses à la majorité des voix », a-t-il expliqué. « Nous étions très pressés, et avons fait beaucoup d’affaires en peu de temps » ( The Journal and Letters of Francis Asbury, 18 décembre 1784, p 939).
Ce n’est pas ainsi que beaucoup d’entre nous choisiraient de passer leurs vacances de Noël, mais en tant que descendants de ces ancêtres dans la foi, nous sommes vraiment heureux qu’ils l’aient fait.
Joe Iovino travaille pour UMC.org chez United Methodist Communications. Contactez-le par email.
Cette histoire a été publiée le 12 décembre 2017.
