Michelle Maldonado s'est rendue à Porto Rico près d'un an après le passage de l'ouragan Maria sur l'île. Elle a été inspirée par la communauté qu’elle a trouvée à Porto Rico et l’a défiée de tout ce qui reste à faire. Voici son carnet de voyage de la visite.
Un arbre qui est tombé pendant la tempête dans un quartier populaire du vieux San Juan, à Porto Rico, a été peint au pistolet par les habitants avec le drapeau. Photo par Michelle Maldonado.
Lorsque l’avion a commencé à descendre à l'aéroport international Luis Muños Marín de San Juan, à Porto Rico, j'ai entendu les passagers haleter et commenter le nombre de "toits bleus" visibles sous l'avion. J'ai regardé par la fenêtre et, bien sûr, il y avait des milliers de bâches bleues sur les toits des maisons aussi loin que nous pouvions voir à cette altitude. Cela m'a rendu triste: s'il y avait autant de toits bleus dans la région métropolitaine onze mois après l'ouragan Maria, cela voulait dire que la campagne, où vit ma famille, était pire que ce que j'avais imaginé.
Descente à l'aéroport international Luis Muños Marín de San Juan, Porto Rico. Photo par Michelle Maldonado le 18/08/2018.
Le 20 septembre 2017, l'ouragan Maria s'est abattu sur l'île de Porto Rico sous la forme d'une tempête de catégorie 5. Officiellement, les vents les plus forts enregistrés sur l'île mesuraient 175 mi / h. De manière non officielle, les habitants disent que dans les montagnes, les vents étaient plus de 200 km / h. En plaisantant, ils appellent l'ouragan Maria une tempête de catégorie 6.
Dans les semaines et les mois qui ont suivi la tempête, Porto Rico a vécu des scènes d'un film apocalyptique. Il n’y avait pas d’eau, pas de nourriture, pas d’électricité, pas de lignes téléphoniques, de tours de téléphonie mobile ou d’Internet et, pire encore, peu d’aide d’urgence. Le système médical s'est effondré et l'aide n'est pas arrivée assez vite. Porto Rico a vécu cette réalité pendant des semaines qui se sont transformées en mois. Ai-je mentionné que cette tempête a frappé l'ouragan Irma qui avait causé son lot de dégâts sur le côté nord de l'île à peine deux semaines plus tôt?
Les dirigeants de l'Église Méthodiste de Porto Rico, ainsi que les habitants que j'ai rencontrés, ont déclaré que l'île avait l'air d'une explosion d'une bombe atomique. Ce qui est normalement une île tropicale luxuriante a été dépouillé de toute sa beauté verte par les vents violents. Les structures en bois ont disparu et les structures en ciment se sont effondrées. Il a fallu des jours pour que les gens nettoient les routes.
Des vents violents ont détruit la végétation, laissant derrière eux des arbres nus. Photo de Gustavo Vasquez. Septembre 2017.
Près d'un an plus tard, l'environnement s'est rétabli, mais des rappels persistants, tant dans la nature que dans les infrastructures, nous apprennent que quelque chose de terrible s'est passé il n'y a pas si longtemps.
Les arbres desséchés sortent des hautes herbes et de la végétation en cours de récupération. Photo par Michelle Maldonado le 25 août 2018.
À la mi-août 2018, des reportages ont été publiés aux États-Unis que l’électricité a été officiellement rétablie à tout le monde sur l'île, mais les habitants disent que ce n'est pas vrai. L'Église Méthodiste de Porto Rico a identifié plusieurs communautés à l'intérieur des terres et sur les petites îles de Vieques et de Culebra qui n'ont pas encore reçu d'électricité.
J'ai voyagé à l'intérieur des terres, haut dans les montagnes où vit ma famille, et en effet, il y avait des zones qui restaient encore sans électricité. L'ouragan Maria a provoqué des inondations massives dans toute l'île, à la fois dans les régions côtières et intérieures. De nombreux quartiers proches de l'océan ont été complètement submergés dans l'eau. D'autres quartiers ont subi une érosion massive lors de l'entrée des eaux.
Une maison sur la côte de Manatí s'est effondrée lorsque les eaux de crue ont érodé les fondations.
Un pont reliant un quartier côtier s'est effondré lorsque le niveau de la mer a monté pendant l'ouragan Maria.
Le bilan de l'ouragan Maria est un sujet de débat. Après la tempête, il a été rapporté que 16 personnes environ étaient mortes. Il a ensuite été élevé à environ 64. Les portoricains ont fortement contesté ce chiffre, affirmant qu'il y avait des milliers de personnes. Après des études menées par plusieurs universités et agences de presse, ce nombre a grimpé officieusement à 1.427, mais ce chiffre était toujours considéré avec scepticisme. Ce nombre a continué d'augmenter tous les quelques mois. Les dirigeants de l'Église Méthodiste de Porto Rico affirment que le nombre de décès est plus proche de 3.000, sur la base de ce qu'ils ont vu et entendu tout en traitant avec les conséquences. Ils sont célèbres pour leurs "cubes d'inondation" et pour être les premiers à arriver sur les lieux après un désastre et à être les derniers à partir une fois que tout le monde a récupéré.
Les habitants de la campagne ont déclaré qu'il n'y avait personne qui pourrait récupérer les corps d'êtres chers décédés. Les morgues et les salons funéraires étaient soit pleins, soit n’avaient pas d’électricité. Les proches ont été enterrés dans la cour de leur famille parce qu'ils n'avaient pas d'autre choix. Alors que le nombre de morts continuait d'augmenter, certains ont réussi à se procurer plusieurs camions frigorifiques pour stocker le plus de corps possible.
Photo par Michelle Maldonado
RECONSTRUCTION, REHACE (REMISE) ET UMCOR
J'ai eu des entretiens approfondis avec les méthodistes unis venus des États-Unis pour aider l'Église Méthodiste de Porto Rico à reconstruire les communautés. Je tiens à souligner que l’Église Méthodiste Unie (UMC) et l’Église Méthodiste de Porto Rico (IMPR) sont deux entités différentes qui sont historiquement liées et continuent de se soutenir mutuellement.
L'Église Méthodiste Unie a un groupe appelé UMCOR (United Methodist Relief Committee). UMCOR parcourt le monde en aidant les communautés qui ont connu des catastrophes naturelles.
Un certain nombre de ‘Cubos de inundación’ (seaux d'inondation) UMCOR alignés sur le mur arrière du centre de distribution, prêts à être envoyés en cas de besoin.
Après l’ouragan Maria, l’Église Méthodiste de Porto Rico et UMCOR ont créé l’initiative Rehace (Redo). Dans l'après-Maria, Rehace a pour tâche de reconstruire les maisons, mais le plus important est qu'elles aident les familles à surmonter les effets psychologiques de la survie à la suite d'une catastrophe naturelle dévastatrice.
Les bureaux de l’Église Methodist de Porto Rico et Rehace sont situés à Rio Piedras, à Porto Rico.
Rehace est un acronyme et un jeu de mots en espagnol. Cela signifie littéralement "refaire". Les familles qui entrent à Rehace se voient attribuer un travailleur social qui les aide à recevoir l'aide du gouvernement, des soins médicaux, une équipe de construction ainsi que des soins spirituels.
Nilsa Median a une maison de deux étages dans la ville de Hatillo. Hatillo est une ville côtière du centre-nord de Porto Rico. C'est une zone qui a été dévastée par la tempête en quittant l'île. Nilsa vit au premier étage avec sa fille et son petit-fils. Son premier étage est en béton et a survécu à la tempête avec des dommages mineurs. Le deuxième étage est la maison de sa mère. C'était en bois. Quand la tempête est arrivée, il a détruit le deuxième étage.
La deuxième histoire de Nilsa a été détruite par l'ouragan Maria. Photo de Michelle Maldonado
Nilsa fréquente l'Église Méthodiste Bethel à Hatillo et a pu obtenir de l'aide. Rehace a insisté pour informer que les personnes qui avaient besoin d’aide qu’elles soient méthodistes ou non, la reçoivent. Les missionnaires des conférences UMC sont venus à Porto Rico pour reconstruire leur deuxième histoire. Dans cette maison en particulier, il y avait des gens de Virginie et de Caroline du Nord.
Photo de Michelle Maldonado
Parce que Porto Rico est une île située au milieu d'eaux des Caraïbes sujettes aux ouragans, Rehace reconstruit des maisons avec des blocs de ciment. Alors que les météorologues prédisaient davantage de tempêtes au cours de la saison des ouragans de 2018, Rehace, les missionnaires et les équipes de construction subissent des pressions pour fournir des toits solides avant l'arrivée de la prochaine tempête.
Photo de Michelle Maldonado
L’Église Méthodiste de Porto Rico a ouvert un centre de distribution dans l’Église Méthodiste de Puerto Nuevo, à Rio Piedras (Porto Rico), où sont entreposés des vêtements, des articles de toilette, de la nourriture, des produits pour bébés et des personnes âgées. C'est à partir de cet endroit que des sacs de nourriture et des articles de première nécessité ont été emballés et chargés dans un fourgon de l'église pour être distribués dans les quartiers où aucune aide n'était arrivée.
À l’Église Méthodiste de Puerto Nuevo, les sacs en plastique étaient remplis de nourriture et d'articles de première nécessité, puis chargés dans un fourgon et distribués dans les quartiers. Photo de la Rév. Virna Solis, septembre 2017.
Actuellement, ce centre de distribution est stocké pour la prochaine tempête de la saison, car il continue d'envoyer simultanément de la nourriture, des articles de toilette et même des meubles aux familles en cours de reconstruction de leurs maisons.
Chaque pièce centrale est remplie jusqu'au plafond de fournitures et de nourriture. Photo de Michelle Maldonado
RÉSILIENCE
Un an a passé depuis que les ouragans Irma et María ont dévasté Porto Rico. Près d'un demi-million de portoricains ont quitté l'île et se sont réinstallés, principalement dans le centre de la Floride, ainsi que dans les régions de New York et de Chicago. Ceux qui sont restés sur l'île font face à une catastrophe naturelle sans précédent, à une économie en faillite et à un gouvernement défaillant. Malgré cela, son esprit et sa détermination à se reconstruire restent forts. Les drapeaux volent haut et fier dans toute l'île.
Les entreprises ont des pancartes qui indiquent «Ya Estamos Abiertos, Puerto Rico Se Levanta» ou "Nous sommes déjà ouverts, Porto Rico se lève". Le hashtag des réseaux sociaux #PuertoRicoSeLevanta ou #PRSeLevanta est peint à la bombe partout pour rappel.
Les portoricains sont des gens très fiers, et ils sont particulièrement fiers de leur île tropicale et de leur merveille naturelle. La voir dévastée a été déchirant pour beaucoup de gens sur l’île et sur le continent. "Porto Rico se lève" ne concerne pas seulement les gens, mais aussi l'environnement. Et la nature grandit certainement. Les montagnes sont à nouveau vertes, les eaux turquoise et les animaux sont revenus.
Photo de Michelle Maldonado
L'absence d'un demi-million de personnes, plus les milliers de morts, est perceptible dans les églises, les écoles, la circulation automobile et la région métropolitaine. Pendant mon séjour à Porto Rico, j'ai entendu des histoires horribles de la part de ma famille, de la population locale et de dirigeants d'église sur les expériences vécues après la tempête. Mais j'ai aussi entendu des histoires sur la façon dont des voisins qui ne s'étaient jamais rencontrés se sont aidés à survivre. Familles séparées rencontrées. J'ai entendu à plusieurs reprises que Noël après la tempête était le meilleur Noël depuis des années malgré l'absence d'eau et d'électricité. Les gens sont heureux d'être en vie et sont reconnaissants d'avoir leurs familles. Certaines familles ont perdu des êtres chers, à l'instar de ma famille, mais cela a consolidé les liens familiaux. J'ai vu les portoricains apprécier davantage leur famille et leur communauté à une époque où l'individualisme envahissait presque la culture. C’est une culture de résistance et d’union, où trouver le côté positif et occasionnel des difficultés et vous tirer, vous et votre famille entre les bottes facilite le fardeau d’être une île et un peuple colonisé.
La reconstruction de Porto Rico est un effort continu qui prendra des années. Si vous vous sentez appelé à faire quelque chose, même un an après la tempête, il n'est pas trop tard. Il existe des possibilités de bénévolat continu à travers UMCOR avec Rehace. Si vous ne pouvez pas effectuer de travail physique, si vous ne pouvez pas vous absenter de votre école ou de votre travail, ou si vous ne pouvez tout simplement pas faire le voyage, envisagez de faire un don au fonds de réponse aux catastrophes d'UMCOR. UMCOR et Rehace utilisent ces fonds pour acheter des matériaux de construction, des fournitures d'urgence et d'autres dépenses.
#PueroRicoSeLevanta juste quand le soleil se lève tous les jours sur la Isla del Encanto (l'île de le Charme).
Photo de Michelle Maldonado
Michelle Maldonado est directrice de Seeker Communications chez United Methodist Communications.
[Publié le 19 septembre 2018]
