A fachada da loja de tijolos vermelhos na 313 E. Sullivan Street em Kingsport, Tennessee, não se parece muito com um local de culto. Mas não se engane: todos os tipos de igreja estão acontecendo dentro deste edifício centenário de 5.000 metros quadrados, o tipo de ministério que se espalha pelas portas e atrai a atenção dos outros enquanto atravessa a cidade.
As pessoas da Shades of Grace United Methodist Church estão entre os Metodistas Unidos em todo o mundo que se envolvem numa teologia que ecoou ao longo das décadas na rica tradição de missão da Igreja Metodista Unida. Eles acolhem estranhos, alimentam os famintos, vestem os pobres, curam os doentes e ouvem e fazem amizades com as pessoas que se encontram à margem.
"Estamos vendo com nossos olhos de Jesus", diz o Dr. Joe Smiddy, um membro da igreja Shades of Grace UMC.
Comece com pequenos passos
“Estamos prosseguindo com a suposição de que todos podem dar um pequeno passo”, compartilha Smiddy. “Seja substâncias, fé, doença mental ou solidão, podemos pegar no braço deles e ajudá-los a dar um pequeno passo. E esses pequenos passos podem levar a passos maiores.”
Smiddy, agora um médico aposentado, é voluntário cinco dias por semana no Shades of Grace UMC, muitas vezes conectando pessoas com serviços médicos, ajudando a preparar e servir refeições e encontrar casas e empregos para pessoas que precisam deles.
“Eu me levanto, saio dos lençóis todas as manhãs e digo: 'Senhor, o que vamos fazer hoje?' Por que eu iria jogar golfe? Por que eu iria pescar? Onde mais eu estaria senão em Shades of Grace?” Smiddy pergunta com entusiasmo.
Como Shades of Grace UMC, agora em seu nono ano como uma igreja plantada na Conferência de Holston, serviu seus vizinhos, outros se juntaram. O departamento de polícia da cidade é um parceiro forte, pegando itens para manter em seus veículos para compartilhar com aqueles que podem encontrar. A cidade de Kingsport contratou um assistente social licenciado, uma ligação entre a população carente da área e os recursos do governo e da comunidade que trabalham em estreita colaboração com a igreja. E 65 igrejas regionais fazem parceria com Shades of Grace UMC fornecendo fundos, alimentos e outros itens. Uma igreja local, a Igreja Luterana Emanuel, doou sepulturas para enterrar pessoas que não têm alguém para enterrá-las. Até o momento, o pastor da Shades of Grace UMC, o reverendo Will Shewey, realizou mais de 100 funerais para “os não reivindicados”.
Milagres abundam
“Estupefato” é como Steve Wells, líder leigo e membro fundador da igreja, diz que muitas vezes se sente ao ver como Deus trabalha na Shades of Grace UMC.
“Há momentos em que estou na cozinha fazendo sanduíches com pães de cachorro-quente e digo: 'Senhor, gostaria que tivéssemos alguns pães' e alguém bate na porta e entra com seis pães”, ele conta.
“Os milagres que acontecem – e são milagres”, enfatiza Wells. “Quando você ora por algo e acontece e você vê... eu realmente vejo Deus trabalhando.”
Smiddy tem suas próprias histórias de milagres para compartilhar, como quando o ministério recebeu três pares de sapatos tamanho 15.
“Não costumamos receber ligações para um par de sapatos tamanho 15”, explica ele. “E a próxima pessoa que entrou pela porta estava procurando um tamanho 15.
“Esse tipo de coisa acontece diariamente.”
Percebi que você só precisa aceitar as pessoas; não podemos corrigi-los. Você tem que mostrar a eles o amor de Deus e isso os mudará com o passar do tempo."
Embora Wells frequente regularmente os cultos da Shades of Grace UMC, que Shewey lidera semanalmente pessoalmente e online, Wells não tem certeza de que poderia retornar a uma igreja mais tradicional. O que ele aprendeu sobre sua fé e sobre si mesmo no Shades of Grace UMC, diz ele, o impactou significativamente.
“Percebi que você só precisa aceitar as pessoas; não podemos consertá-los”, compartilha Wells. “A maioria das pessoas tem uma impressão negativa dos sem-teto. Bem, muitas pessoas estão fazendo o melhor que podem. Você tem que mostrar a eles o amor de Deus e isso os mudará com o passar do tempo”.
Wells testemunhou essa transformação em alguém que frequentava a igreja antes de falecer, um homem com doença mental que era conhecido por ser beligerante e muitas vezes sujo. Um dia, o homem veio à igreja e pediu um banho e roupas limpas, lembra Wells.
“Ele estava fraco, então eu o estava ajudando”, lembra Wells. “Ele simplesmente parou e disse: 'Steve, obrigado por ser gentil comigo.'
“Eu simplesmente derreti ali mesmo”, compartilha Wells.
A conexão entre a fome física e espiritual
Atender às necessidades mais básicas, como abrigo e fome, deve ocorrer antes de fazer uma conexão espiritual, diz Kiki Arrington White, que junto com outros Igreja Metodista Unida de Crenshaw , serve comida para até 1.000 vizinhos semanalmente .
"Temos um edifício da igreja, mas a igreja é o povo, então queremos mostrar que estamos lá para eles."
Quando White sofreu uma perda temporária de emprego durante a pandemia, ela se tornou não apenas voluntária, mas também alguém que precisava do ministério da igreja para si mesma.
“Receber a caixa de comida me encorajou emocionalmente, mas também me ajudou a chegar ao próximo salário”, compartilha White. “Ser capaz de ajudar os outros é sempre um elevador de humor para mim, então saber que fui capaz de servir foi ótimo. Mas saber que pude participar como beneficiário ajudou a solidificar minha crença de que Deus realmente supre todas as suas necessidades. E quando minha fome física é suprida, tenho espaço para o alimento espiritual.”
O alcance de longa data da Crenshaw UMC aborda a insegurança alimentar com uma horta comunitária, caixas de alimentos e uma parceria com a American Heart Association para uma doação de produtos. A diferença, dizem os membros da igreja, não é apenas uma vida missionária rica para a igreja, mas uma comunidade mais saudável e atenciosa.
“Os diferentes ministérios nos ajudam a fazer parte da comunidade”, diz Liz Porter, membro de Crenshaw UMC que explica que a igreja está localizada na área de Baldwin Hills, em Los Angeles, um bairro diversificado que passa por gentrificação onde encontrar produtos frescos pode ser difícil.
“Temos um prédio da igreja, mas a igreja é o povo, então queremos mostrar que estamos lá para eles”, compartilha Liz Porter. “As pessoas precisam de relacionamentos e de se sentirem parte de uma comunidade.
“Sinto que servir aos outros dessa maneira me ajuda a crescer como cristão”, explica Porter. “Mesmo quando é difícil, você tem que vir de um lugar de amor e compreensão e eu quero que todos se sintam bem-vindos, se sintam respeitados.”
“Estamos lá para mostrar amor genuíno sempre que houver uma oportunidade”, acredita Porter. “Somos uma extensão de Jesus Cristo.”
Crystal Caviness trabalha para UMC.org na United Methodist Communications. Entre em contato com ela por mail.
Este conteúdo foi publicado em 26 de Agosto de 2022.
